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La femminilità è una secrezione delle ovaie o sta congelata sullo sfondo di un cielo platonico? Basta una sottana per farla scendere in terra? Benché certe donne si sforzino con zelo di incarnarla, ci fa difetto un esemplare sicuro, un marchio depositato. Perciò essa viene descritta volentieri in termini vaghi e abbaglianti, che sembrano presi in prestito dal vocabolario delle veggenti. SIMONE DE BEAUVOIR

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Nell'opera Il secondo sesso analizza la condizione femminile dal punto di vista della biologia, della psicologia, della psicoanalisi, del materialismo storico e dell'antropologia, ma soprattutto dal punto di vista della filosofia.

La femmina è femmina in virtù di una certa assenza di qualità", diceva Aristotele. "Dobbiamo considerare il carattere delle donne come naturalmente difettoso e manchevole"; e San Tommaso ugualmente decreta che la donna è "un uomo mancato", “un essere "occasionale". Proprio questo vuol simboleggiare la storia della Genesi in cui Eva appare ricavata da un osso "in soprannumero di Adamo".

L'umanità è maschile e l'uomo definisce la donna non in quanto tale ma in relazione a se stesso; non è considerata un essere autonomo.

L'uomo può pensarsi senza la donna: lei non può pensarsi senza l'uomo. Lei è soltanto ciò che l'uomo decide che sia; così viene qualificata "il sesso", intendendo che la donna appare essenzialmente al maschio un essere sessuato: la donna per lui è sesso, dunque lo è in senso assoluto. La donna si determina e si differenzia in relazione all'uomo, non l'uomo in relazione a lei; è l'inessenziale di fronte all'essenziale.

Secondo la filosofa l'uomo, nella storia del pensiero filosofico, ponendosi come il soggetto, l'unico custode della razionalità, ha trasformato la donna nell'altro, nel secondo sesso. L'uomo è il primo sesso, la donna il secondo sesso; l'uomo è il soggetto, la donna è l'oggetto; l'uomo mira alla trascendenza(*), la donna resta nell'immanenza. L'uomo sceglie e progetta la sua esistenza; la donna rinuncia alla scelta e lascia che altri progettino per lei. 

Simone de Beauvoir analizza e mette in luce le circostanze che portano a credere all’inferiorità delle donne e le conseguenze che tutto questo ha avuto sulle loro scelte lavorative, familiari e coniugali.

Donna non si nasce: si diventa.

La pensatrice sostiene che anche l'uomo soffre per le conseguenze che il suo ruolo sociale, la mascolinità, ha avuto sul suo comportamento, sul suo modo di gestire le emozioni, sulle sue scelte.

Nessuno è di fronte alle donne più arrogante, aggressivo e sdegnoso dell'uomo malsicuro della propria virilità

La liberazione della donna richiede la collaborazione di tutto, deve fondarsi su uno sforzo collettivo: occorre il riconoscimento della libertà e della dignità dei due sessi; l'uomo e la donna devono riconoscersi reciprocamente come soggetto.

Se i due sessi fossero uguali, entrambi sarebbero più liberi: se la donna riuscisse ad esprimersi creativamente nel lavoro e potesse avere una carriera significativa, farebbe fluire le sue energie su più oggetti, soffocando meno l'uomo e rendendosi indipendente.

E' indispensabile che la donna venga integrata nella società con gli stessi diritti e doveri dell'uomo e con tutte le conquiste che ne derivano: parità di salario, controllo delle nascite, aborto legalizzato, ma anche tutti i riconoscimenti civili, politici e giuridici di cui usufruiscono solo gli uomini.

La coppia felice che si riconosce nell'amore sfida l'universo e il tempo; è sufficiente a se stessa, realizza l'assoluto.

* - Simone de Beauvoir riprende il concetto sartriano di trascendenza. Secondo Sartre noi siamo tragicamente liberi, perché privi di senso. Siamo liberi e ne siamo coscienti, ma siamo liberi di fronte al nulla e la nostra libertà è una condanna. Trascenderci significa andare oltre questo mondo, conservare la nostra libertà e la nostra soggettività e dare un senso dandoci da fare nel mondo, scontrandoci con la durezza e col non senso delle cose. L'uomo non è altro che quello che fa di se stesso, ma egli è sempre responsabile di quello che è. Esercitare coscientemente questa responsabilità significa impegnarci senza riserve. La lotta dell'uomo col mondo non va condotta nell'isolamento, ma è una lotta comune, solidale.